中型五代机项目失败，性能存在严重缺陷，军方下令研发新型战斗机

2月23日，美国空军参谋长小查尔斯·布朗表示：美国空军决定开放一款负担得起的轻型战斗机，并削减F-35战斗机的采购数量，新的轻型战斗机将取代数百架老旧的F-16战斗机，维持美国空军的规模。美国空军首席采购官威尔·罗珀此前曾提出重新采购F-16战斗机的想法，因为F-35战斗机项目是“失败”的，无法满足美国空军未来的需求。

美国空军目前装备了上千架F-15与F-16战斗机，这些战斗机基本都是上世纪80年代生产的，原本按照五角大楼的构想，美国空军将采购1800架F-35战斗机，取代F-16战斗机、F-15重型战斗机、A-10攻击机。不过F-35战斗机还要兼顾垂直起降、航母舰载机的设计要求，过多的要求导致F-35战斗机的设计过于复杂，可靠性无法达到军方的要求，目前美国空军已经装备了250架F-35战斗机，最终订购数量很可能定格在800-1200架之间，剩余的空缺将由新研发的轻型战斗机填补。

对美国空军来说，F-35的优点与缺点都非常明显，F-35拥有最先进的航电设备，并且能够胜任多种作战任务，载弹量甚至要超过早期的F-15重型战斗机，可以在空战中击败绝大部分第四代战斗机。不过F-35在设计时牺牲了高速性能， 最大飞行速度只有1.6马赫，甚至还不如F-16飞得快；F-35虽然装备了推力最大的F-135涡扇发动机，但是作为中型战斗机，F-35只配备了一台发动机，导致推重比不如一些第四代战斗机，近距离格斗时容易吃亏，在2019年与德国空军的演习中，F-35在格斗科目惨败给台风战斗机。

对美国空军和美国海军来说，选择F-35A/C作为自己的主力战斗机需要承受非常大的风险，F-35的飞行速度太低，导致缺乏可靠的截击性能，当美国空军机场、美国海军的航母遭到超音速轰炸机的突袭时，F-35战斗机很可能因为飞行速度较慢无法及时抵达拦截区域，导致整个拦截行动失败。而且F-35的弹仓设计存在问题，F-35的没有设计侧弹仓，唯一的主弹仓无法容纳AIM-9空对空导弹，携带的AIM-120空对空导弹数量也只有4枚，想要增加载弹量，就只能牺牲隐身性能，将导弹挂在机翼上。

按照美国空军的构想，这款新的战斗机性能将优于改进型F-16、苏-35战斗机，飞行速度、航程都达到重型战斗机的标准，又要比F-35战斗机便宜许多。美国空军已经订购了F-15EX战斗机，这些战斗机拥有巨大的载弹量与强大的空战能力，但是价格甚至比F-35还有昂贵，无法达到美国空军的要求。