北京时间6月30日，东部决赛第四场打到第三节，老鹰中锋克林特-卡佩拉提到弧顶，为路易斯-威廉姆斯设置了一个掩护，在布鲁克-洛佩斯刚要换防的一瞬间，突然反向切入篮下。心领神会的路威第一时间将球抛向空中，卡佩拉高高跃起，完成空接暴扣，将场上分差拉开到两位数的同时，还把试图过来补防的字母哥撞翻在地。这场球，老鹰在当家球星特雷-杨因伤缺阵的情况下，最终以110-88大胜雄鹿，将系列赛总比分扳成2-2平。同时，字母哥也在那次失败的防守中左膝受伤，提前退出了本轮系列赛。
可以说，卡佩拉的这记空中接力，是老鹰最接近总决赛的一刻。而在年度最佳防守球员的头上肆虐，也展示了他超强的自信，和卓越的身体天赋。身高6英尺10英寸的卡佩拉，兼具速度、敏捷与弹跳，是一名不可多得的运动奇才，可如果你因此认定他是含着金汤匙出生，那就大错特错了。事实上，儿时的卡佩拉，除了运动天赋之外，几乎一无所有。卡佩拉的母亲菲洛梅内为了追寻她演员的梦想，于1993年离开刚果，来到欧洲。她的第一站是意大利，在那里，她遇到了第一任丈夫，和他结婚生子，之后又跟随他一起来到瑞士。
这段婚姻没有持续多久，之后菲洛梅内又和一名安哥拉男子陷入爱河，两个人后来生下两个儿子——卡佩拉，以及他的哥哥兰德里。但就在卡佩拉几个月大时，这个安哥拉丈夫也离开了菲洛梅内。对于一个两次被伴侣抛弃的失业女演员来说，独自抚养三个孩子的艰辛可想而知，于是在卡佩拉6岁那年，兄弟三人被送到了一个寄养家庭。“那感觉就像是蹲监狱。”卡佩拉后来回忆自己非同寻常的儿时时光，“和家人一起睡觉，像大家一样去上学，简直就是我的梦想。”在苦难的生活面前，运动场是最好的避风港湾，于是卡佩拉开始接触足球。“所有我们这些孩子都有这样那样的家庭问题，唯一能让我们团结起来的事情就是踢球。”卡佩拉说，“我们整天不着家，假装自己是在一个著名的足球场上。每场欧冠比赛我们都会看，这就像一个共同的纽带，让我们兴奋，把我们团结在一起。”卡佩拉在13岁时已经长到6英尺3英寸，头球的优势让他成为一名多产的射手，但猛长的身高，同时也为他开拓了一片更广阔的天空。那一年，卡佩拉在哥哥兰德里的说服下，决定“给篮球一个机会”。“起初我很犹豫，”卡佩拉说，“但一和哥哥走上球场，感觉一下子就来了。从那一刻起，我决定全身心投入，并且从此再未停下脚步。”
卡佩拉的足球偶像是法国球星亨利，而在篮球道路上对他影响最深的球员，却是萨博-塞弗洛沙。塞弗洛沙是第一位登陆NBA的瑞士球员，作为一名以防守闻名的侧翼，他在联盟中征战过14个赛季，在休斯顿结束了自己的球员生涯。“每次坐公交，我都会看体育报纸，上面总有关于萨博的报道。”卡佩拉后来回忆道，“我就想，也许有一天，我也可以得到这样的机会。于是我开始追寻他的足迹，看他是如何一路走向成功的。”巧合的是，塞弗洛沙球员生涯的终点，刚好是卡佩拉NBA之旅的起点。2014年6月26日，一年一度的NBA选秀大会在麦迪逊广场花园如期上演，在法国联赛崭露头角的卡佩拉，最终在首轮第25位被火箭队选中，从此开启了人生中的新篇章。用一个首轮末段的选秀权选中一名没有任何美国篮球背景的蓝领中锋，对火箭队来说，是一项投资。当时他们正围绕詹姆斯-哈登建设球队，并为他找来了全明星中锋德怀特-霍华德作为搭档，这让他们可以耐心地雕琢卡佩拉这块璞玉，作为未来替代选择。
事实证明，这项投资非常成功。因为霍华德和哈登搭配的效果并不理想，效力火箭的第一年他场均还有18.3分12.2个篮板1.8次封盖的表现，但接下来的2014-15赛季，也就是卡佩拉的新秀年，霍华德就开始遭遇伤病，状态直线下滑。而且因为场上效率和自我定位的偏差，他和哈登之间也开始出现裂痕。到了2015-16赛季，霍华德场均已经只能得到13.7分和11.8个篮板，与此同时，卡佩拉强劲的进步势头，却让火箭高层看到新的希望。这一年，由卡佩拉、哈登、阿里扎、贝弗利、布鲁尔组成的五人组合，每百回合净胜对手28.9分！“看到所有这些信息和表现，我们觉得可以采取下一步行动了。” 火箭队的一位高管当时在接受采访时表示。2016年夏天，火箭放弃了合同到期的霍华德，正式将禁区交给了当时年仅22岁的卡佩拉。卡佩拉也没有辜负球队的希望，坐稳先发的第一年，就送出场均12.6分8.1个篮板1.2次封盖的成绩单，而且是在场均只打23.9分钟的情况下。迈克-德安东尼的挡拆体系和詹姆斯-哈登吸引防守后送出助攻的能力，让卡佩拉如鱼得水。进攻中，他在篮筐上方持续造成威胁，防守端，他又是球队最后一道重要闸门。那一年，他帮助球队打出55胜27负，比前一年霍华德担纲首发中锋时多赢了14场球。
卡佩拉并没有满足于这些小的成功，他想要摆脱自己只能靠挡拆接球吃饼的“耻辱名声”——2018年1月一场火箭与勇士的焦点大战赛后，凯文-杜兰特曾嘲讽火箭中锋：“他的比赛任务太简单，就是借助哈登或者保罗的传球轻松得分。”早在加盟火箭之初，卡佩拉就拜师传奇中锋奥拉朱旺，不断提升自己的进攻技术，而随着时间的推进，汗水的累积，他开始慢慢收到回报。进入联盟的前五个赛季，卡佩拉的场均得分不断提升，2017-18赛季，他已经在最快进步奖的评选中名列第二，接下来的2018-19赛季，他又进一步将自己场均数据提升到了16.6分12.7个篮板。而在奥拉朱旺看来，这一切都在他预料之中：“他的工作态度并不令人意外，成长的经历教会他要靠努力赢得一切。他绝对真材实料，自从来到这里的第一天起，他每天都在进步。而且，他还有很大的进步空间。”2018-19赛季是卡佩拉火箭生涯的巅峰，但同时也是火箭队走向衰落的开始——因为保罗的伤病影响，球队没能在前一年的基础上继续进步，最终只取得53胜，季后赛止步第二轮。接下来的休赛期，他们用保罗换来威少，想要挣扎出一条血路。
和保罗相比，威少冲击力更强，但同时也更依赖空间，于是火箭队在截止日前做出疯狂举动，送走正值巅峰的卡佩拉，换回前锋考文顿，彻底放弃内线，想用终极五小豪赌总冠军。可惜事与愿违，火箭虽疯魔未成活，再次折戟分区半决赛，之后威少哈登纷纷申请交易，球队就此跌入重建深渊。而卡佩拉，却迎来了新的起点。
“我很惊讶，但我也感觉到球队正在走下坡路。我害怕我再也找不到那样的氛围了——一支每年都能在季后赛中获胜的球队。” 卡佩拉曾经这样描述被交易时的心情。显然，他多虑了。伤病和新冠疫情，导致卡佩拉的老鹰首秀被推迟了大半年。在联盟经历“停摆”期间，老鹰当家球星特雷-杨一直保持着和这位新队友的沟通，在疫情有所缓解后，两个人又一起进行训练。按照老鹰主帅——当时还是球队助理教练内特-麦克米兰的说法，“两个人基本上已经成了最好的朋友。”这种联系很快就在场上体现出了效果。老鹰当初交易来卡佩拉，就是希望他能成为特雷-杨的挡拆搭档，重现当初和哈登之间的那种化学反应。而在实际的合作过程中，虽然卡佩拉发现杨的风格和哈登有所不同，但基本模式的一样的。当然，和更年轻，速度更快的杨搭档，他需要更加努力地奔跑。数据显示，上赛季卡佩拉在完成封盖之后24秒时间内投篮得分，总共有13次，高居联盟第一。反过来，有卡佩拉在内线抢板，特雷-杨的出手也更自信：“有时候我选择抛投仅仅是因为我知道这会吸引他的防守人起跳干扰，这样即使不进，篮板也是他的。他就是头野兽。”
整个2020-21常规赛季，卡佩拉总共抢下297个进攻篮板，高居联盟第一，场均14.3个总篮板，也是联盟第一。更加重要的是，当他在场时，球队百回合多得4.2分，少丢6.4分，百回合净胜分差高达10.5分！卡佩拉甚至还发挥了许多数据无法体现的作用。作为一名英语非母语的球员，他刚进联盟时连开口说话都脸红，现在却成为老鹰更衣室里的一个重要的沟通者。赛季初当球队两位年轻球星特雷-杨和约翰-科林斯出现关系紧张的传言时，卡佩拉及时站出来，用自己的经验劝诫队友。有报道称，卡佩拉曾就此事专门找杨聊过，目睹过哈登和霍华德之间矛盾的卡佩拉，和杨的谈话主题就是围绕当年火箭队的教训，霍华德如何要求得到球权，而哈登不愿放权，最终加深了双方的分歧，导致合作以失败告终的。在卡佩拉的帮助下，老鹰不仅时隔四年重返季后赛，而且一路高歌猛进打进分区决赛。主教练麦克米兰在采访中表示：“没人想到我们能打到今天这个位置，而克林特可能是我们走到今天最主要的原因。”重新看到成功希望的老鹰，在这个夏天狂签支票，在先后与杨和科林斯完成续约之后，今天又在卡佩拉当前合同还有两年到期的情况下，和他提前续签了两年4600万美元的新合同。签约完成后，卡佩拉在社交媒体上晒出现场照片，表达兴奋之情。但其实以他的能力和表现，这完全是他应得的回报。
相比之下，更该感到兴奋的，应该是所有老鹰球迷，因为他们不仅锁定了一位防守核心，还锁定了一块成功的基石。
责编：刘晓冰
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